彭湃于1896年出生于广东海丰县有名的大地主家庭。他在家乡读了小学，又到海丰县城和广州上中学，后赴日本就读早稻田大学政治经济科。1921年，彭湃回国后即在广州加入社会主义青年团，又回县被任命为教育局长。他上任就组织县城学生高举写有“赤化”的红旗，举行五一劳动节游行。海丰的官绅大感惊骇，县政府马上罢了他的职。

彭湃被罢免教育局长后，便到乡下去向农民宣传革命。他换上农家粗布衣服，戴着斗笠，赤着脚板。没想到出门后人们反而吓得四下逃避，还纷纷说：“彭家四少爷发疯了！”当地豪绅也纷纷登门“探病”，并叹息说：“彭家老四是读过大书，喝过洋水的富家子弟，放着官不做，整日里去与满脚牛屎泥巴的田仔称兄道弟，竟弄成这般模样！虽然屡遭挫折，彭湃还坚持去接近农民，用通俗的语言来讲地主剥削的不合理。

据彭湃自述：“除了三兄五弟不加可否外，其余男女老幼都是恨我入骨，我的大哥差不多要杀我而甘心。”为怕老四“败家”，家中兄弟分产自立，彭湃就此把自己分得的田契亲自送给佃户。佃户不敢要，彭湃就把他们召到自己家门口，将田契全部当众烧毁，并宣布：“日后自耕自食，不必再交租谷。”这一中国封建土地制度实行以来未闻之奇事，迅速传遍海陆丰。日后，彭湃走到哪里，都有大批农民众星捧月般地簇拥过来。在农会成立大会上，彭湃有意问：“农友们！天下怎么才会太平呢？”台下众口一词地大呼：“我们的彭湃当皇帝，天下就太平了！”面对旧式农民这种期盼救世主的自然心态，彭湃用生动的语言向他们灌输新思想，解释说：“彭湃不能当皇帝，天下从此不能有皇帝，我们农友真?当家做主，天下才能太平！”

1929年8月24日，彭湃同杨殷等五同志在上海新阐路军委秘密机关开会时，突然被闯进来的警特逮捕。告密者是曾在海陆丰作战又借故逃离的原红四师的团长白鑫，这个黄埔生因对革命前途悲观失望，加之贪图富贵，担任中共中央军委秘书后就向过去的校长蒋介石写密信，报告了军委碰头开会的时间地点。正巧，周恩来当天因事未到，才免于被捕。

彭湃被押入上海市公安局后，大义凛然地对审问者厉声说：“似你们这班反革命党，我们在海陆丰不知杀了多少，你现在不必再问，将我枪毙好了！”周恩来当时决定出动特科全部会打枪

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